如果想知道水蛭是从什么时候起被用来治病的，一定会吓你一跳。时间最早可追溯到2000多年前，地点就在中国。这么说是有《神农本草经》为证，书中记录“蚂蝗主逐恶血、瘀血，破血瘕积聚”，蚂蝗就是水蛭的小名。明代神医李时珍也认为，干燥的蛭类含有蛭素、肝素等，有通血、通经、消积散结、消肿解毒的功能。
在印度作为药物
对此最久远的证明来自于动物学家萨乌叶尔著作中所记载的一些病例：2000多年以前，印度就有人利用欧洲水蛭吸去病人体内的淤血，包括处理毒蛇咬伤、烧伤以及眼科疾病。
在欧洲作为药物
到19世纪初，欧洲出现了对医蛭的盲目崇拜。从1820年到1845年，对于欧洲医蛭的应用达到了顶点。一位法国外科医生认为：所有的疾病都可以归因于肠胃炎，而医治这种疾病的药方是饥饿、放血和医蛭。他推荐了三十种水蛭作为医蛭，专门用来吸血。肥胖症、流行感冒、哮喘病、恶心、肺结核、痢疾以及便秘，人们对于所有的疾病几乎都想用欧洲医蛭来治疗。
在现代工作在一线的水蛭
到水蛭素的启发，已经逐渐退出手术台的水蛭又重返战场。尤其到20世纪８０年代初，随着再植技术和显微外科的发展，西医内外科都采用活体水蛭吸血法来为病人疗伤，水蛭更成了医生的得力助手。
