水蛭俗称蚂蝗，为水蛭科动物蚂蝗、柳叶蚂蝗及水蛭的干燥体，水蛭入药历史悠久，早在我国医学名著《神农本草经》中就有记载。水蛭是一种名贵的动物中药材，因其体内含有被医学界认为是最有效的抗凝血物质——水蛭素，使得其在医药方面的用途很广，此外还含有肝素、抗血检素等。
水蛭是地球上比较古老的低等动物。从波罗的海沿岸捡拾到的嵌有水蛭遗骸的琥珀化石来分析，水蛭至少有4000万年~5000年的历史。
水蛭种类繁多,目前已知全世界有300余种。药用的主要有三种日本医蛭(稻田吸血蚂蟥)、尖细金线蛭(茶色蛭)、宽体金线蛭(扁水蛭)。前二种体形较小,养殖效益较低,目前人工养殖的是“宽体金钱蛭”，长约6～12cm，体略呈纺缍形，扁平而肥壮，背面通常为青绿色，有五条黑色间杂的环行条纹。该品种抗病强形体大、产卵率高、生长快，适于人工养殖。
水蛭是特种药用水产动物，在医学上具有多种药用功能。如水蛭唾液中有一种水蛭素，能抑制血酶的活性，据有关资料记载，水蛭素抑制凝血酶，即阻止了纤维蛋白原形成纤维也蛋白，从而抑制了血栓的形成。水蛭体内所含成份有助于断肢再植的血循环，可提高手术成功率，消除后遗症。古医学利用水蛭的这一特性，用它来吮吸外伤病人的脓血，达到清理瘀血的目的；中医内科将干燥后的虫体泡制成药，治疗瘀块、血瘀、闭经、跌打损伤等。近代医学进一步研究证明，水蛭用于防治心脑血管疾病和抗癌具有特效，入药可治疗中风、闭经、截瘫、心绞痛、无名肿痛、肿瘤、颈淋巴结核等疾病。因此近年来随着水蛭药用范围的不断开发，用水蛭配制生产的特别是防止心脑血管疾病的中成药逐渐增加。如山西、陕西、河北、河南、黑龙江、吉林、广东、香港等地制药厂大量使用水蛭生产的欣复康溶胶囊、速溶治栓汤、韩氏瘫速康、活血通脉胶囊、逐瘀活血胶囊、舒血通注射液等治疗心脑血管类疾病的成药不断上市。
由于水蛭是一种宝贵的药用资源，在医学上具有多种药用功能，是很有开发价值的动物性中药材。随着人口老龄化的发展，心脑血管病人增多（高血压、心脏病发病率占人群的2-5%），加上人们对中药制品的偏爱，对水蛭的需求量将会进一步增加。据98年12月6日《中国畜牧水产消息报》报道，1997年国内外对水蛭干品的总需求量达250吨以上，而实际供货量仅为150吨，尚有100吨缺口。据有关专家统计，到1999年底水蛭短缺量将达30万公斤。由于供需矛盾越来越大，也就引起价格不断上涨，纯清水货之售价已由去年秋天的每公斤80元左右，水蛭养殖 涨到了目前的每公斤150元左右，其涨幅上升了87.5%，这种情况在短期内不会有所好转。
造成水蛭价格上涨的原因来自几个方面，一方面是内地及香港的一些药厂对水蛭的需求量较大；另一方面是欧美消费市场很大，近年来，日本、南朝鲜、东南亚各国也从我国大量进口水蛭，造成国内对水蛭的需求量成倍增长；三是由于近年来大量使用农药、化肥及化学工业排污对环境的污染，导致野生水蛭资源锐减；四是由于人工养殖水蛭在国内刚刚起步，具有规模的水蛭养殖场不多。
