它，全身褐色，背上长满暗暗的条纹；浑身柔软，靠身体蠕动才能前行；喜欢吸血，让人看着头皮直发麻。但是，它又是一种紧缺的中药材原材料，身价逐年攀升——”水蛭，俗称蚂蟥。通常生活在稻田、池塘、河浜中，靠吸食水中的浮游生物、软体动物的乳液和泥面的腐蚀物为生，吸血也是一大癖好。
“这家伙长得是不太好看，但成熟期短，价格又贵，活的每斤可卖到60元以上，亩产达10万元，加工后的干品每斤能卖到400元。”养殖中心董事长轻轻从水中捞出一条水蛭放在掌心。在他眼里，这些小生命就是实实在在的“软黄金”。
转行动物中草药摸索水蛭人工养殖方法
说起周伟民与水蛭的缘分，还要从13年前开始。
1999年，当时已多年担任庙港蚕业服务公司总经理一职的周伟民，种植和经营中药材的生意已相当红火，不光自己完成了一定的资本积累，而且带动了周边很多农户脱贫。
但是，植物中药材生长周期长，经济收益见效慢，这对于迫切希望带动老百姓致富的周伟民来说，始终是个瓶颈。
一次偶然的机会，周伟民从朋友处得知，受化肥、农药的广泛使用和工业开发建设、环境污染等因素影响，近年来野生水蛭数量日益减少。而水蛭又是一种紧俏的动物中药材原料，具有治疗跌打损伤、高血压、冠心病、肿瘤等多种功效。由于水蛭医药应用范围广，导致市场供需矛盾突出，价格逐年上升。最关键的是，水蛭的生长周期只有3个月~4个月，相比植物中药材短了很多。
“人工养殖水蛭！”一个想法从周伟民脑海里飞快地冒了出来。
说起水蛭，从小在吴江农村长大的周伟民一点不陌生。这种俗称蚂蟥的东西，全身粘糊糊的，爬到身上还会吸血。在仔细查阅资料后，他了解到，目前分布在我国境内的水蛭有70多种，其中有3种最具药用价值，分别是日本医蛭、柳叶水蛭和宽体金线水蛭，而宽体金线水蛭又是三者之中个头最大最值钱的，《本草纲目》中早有记载，而且还不吸血。
于是，从2000年开始，周伟民便以每条0.7元、高出市场收购价0.1元的价格，从当地农户手中购买了近万条水蛭，在自家自留地的水塘内，开始摸索水蛭人工养殖方法。这一干，就是13年。
