日本医蛭主要吮吸人畜血液。自然界中以鱼类和其他动物血为主。日本医蛭个体小，因以吸活体血为主，所以不易人工大面积词养3在医学上多以活体使用，不用来加工药品。国外对医蛭有大量需求，但必须是活体。
日本医蛭体狭长，略呈圆柱形，背腹稍扁平。前端钝圆，后端粗大。体长3~5厘米，宽0.4～0.5厘米，重5克左右。背面墨绿色，有黄色纵线5条，背面平坦，无杂色斑纹。身体共有103环，第6～7和第8～9环沟在腹面消失，使之成为两环，前一环构成前吸盘的后缘。眼5对，大而明显，在2～6节背侧排列成弧形。生殖带不显著，共占据15环（即第26～40环）。雄性和雌性生殖孔均内陷，分别位于6节和7节的31～32环沟上和36～37环沟上，彼此相间5环。阴茎细长。肛门在第103环背中。尾吸盘碗状，朝向腹面，其背面有延伸的体背条纹。
