利用水蛭治疗疾病有着悠久的历史，至少可以追溯到公元前2世纪，18～19世纪水蛭吸血法在欧洲曾风行一时。随着科学的进步，这种带有迷信色彩的治疗方法才逐渐被放弃了。近年来，医学家又发现水蛭在临床上的新用途，这无疑是以对水蛭唾液中活性物质的充分了解为基础的。整形与显微再植外科医生利用水蛭清除手术后血管闭塞区的疲血,使静脉血管畅通，减少了坏死发生，大大提高了手术的成功率。这种水蛭吸血法一方面促进了血液循环，另一方面利用唾液腺分泌物中活性成分的抗凝、溶血以及血管扩张作用。现在至少能从水蛭唾液腺分泌物中分离出4种能抑制血小板聚集的活性物质,而血小板聚集正是引起动脉粥样硬化和心肌梗塞的主要原因。水蛭唾液腺分泌物中含有的前列腺素也可以消散血栓，故可用来治疗动脉粥样硬化、脑血管梗塞以及帮助分娩。
总之，随着人们对水蛭唾液腺分泌物中活性物质认识的不断深化，它们在医学临床及其他生命科学中必将发挥出更重要的作用。作为当前水蛭研究的一个热点，各国都在加紧研究。欧、美出售活水蛭及其产品的公司也从1986年的2家发展到7家以上。法、德等国已将合成水蛭素的基因转移到酵母菌和大肠杆菌中，利用遗传工程的方法生产出廉价的重组水蛭素。目前已有美国、德国、英国、日本、俄国和匈牙利等近10个国家公布了水蛭制剂研究的专利并且召开专门的国际学术会议进行讨论，我国在这方面的研究正处于起始阶段。
